следя за каждой деталью развернувшейся в Сердце Каньона схваткой. Один из подчиненных наблюдал за противоположным склоном, подсчитывая количество скопившихся там заклинателей. Другой подчиненный обратился к своему лидеру:
— Командующий Ю, мы обнаружили местоположение молодого господина Ир Шаола.
— Показывай дорогу, — отозвался тот.
Взгляд его ничего не выражал ни когда он услышал эту новость, ни когда наблюдал за битвой Муан Гая и Демнамеласа и невероятными потоками энергии, которыми те управляли.
Странное ощущение, будто он смотрит на свою собственную смерть, охватило его.
— Похоже, ты умираешь, — равнодушным тоном произнес Ер.
— Похоже на то, — тихо отозвался Рэн.
Сейчас он полусидел, прислонившись спиной к камням. Они находились все в том же помещении, где ранее нашли браслет. Фань занимался Шаолом, а Лули с Биши подошли к ним, поэтому разговор Ера с Рэном происходил практически наедине.
— Ты мог бы сделать больше вместе со мной.
— Я? — несмотря на боль, уголки губ Рэна приподнялись в усталой улыбке. Та скорее выражала безнадежность и смирение с текущим положением вещей, чем попытку противостояния. — Чем смерть хуже того, что со мной станет, если ты вновь завладеешь моим телом? Я буду бесконечно тонуть во тьме. Я предпочту умереть.
Он говорил медленно и тихо, но Ер не приблизился, чтобы лучше услышать его. Все так же надменно стоя над ним, он произнес:
— А что, если это можно изменить? Если мы заключим сделку, я буду с тобой меняться.
Рэн ответил тихим голосом:
— Я… никогда… не продам себя тьме.
Ер протяжно выдохнул, а затем нетерпеливо добавил:
— Хорошо… Что, если я продам себя?
— Что?
— Ты знаешь, кто я. И также знаешь, что я не могу контролировать себя без этого плаща. Вопрос времени, когда он порвется и все пойдет плохо. Но будь ты со мной — угрозы бы не существовало, не так ли?
— Хочешь убедить меня, что это в моих силах?
— Мы с тобой и так знаем, что это возможно. Шен не сможет противостоять Глубинной тьме вечно. Но тебе под силу сдержать меня.
Последние слова Глубинной тьмы заставили жадный огонек вновь зажечься в усталых глазах старейшины пика Росного ладана. Он вспомнил о своих мечтах. Противостоять злу и стать героем.
— Зачем… это тебе?
— Я ведь тоже не хочу терять себя. Я не лгал, говоря, что когда-то был человеком.
До сего момента Рэн не допускал мысли, что Глубинная тьма может говорить правду об этом. Был человеком? Не морочь людей! Как такое существо может быть человеком?
Однако… Что, если допустить, что он говорит правду?
Сейчас, на грани жизни и смерти он хотел бы поверить в чудо.
Он не мог поступиться своими принципами даже перед лицом смерти. Но Ер предлагал возможность, приняв которую, он не изменит себе. Наоборот, разве он не станет единственным человеком, способном сдерживать Глубинную тьму? Он наконец-то обойдет Шена!
Насколько он верил в этот шанс? Даже одной сотой веры сейчас было достаточно.
Вместе с последним ударом сердца с его губ сорвалось почти беззвучное:
— Хорошо…
Не теряя времени, Ер распахнул плащ, и тьма рухнула на Рэна. Вновь ощутив человеческое тело, Ер был рад первое мгновение, пока боль не сорвала крик с губ.
Шиан бежал впереди, за ним со склона спускались другие заклинатели. Муан заметил в первых рядах главу ордена Великого неба. Пальцы сильнее сжались на плечах Шена, а на скулах заходили желваки.
«Я сейчас в теле Шена», — пришлось напомнить самому себе. Ему было что сказать этим людям. Более того, он не собирался сдерживаться и не пускать в ход грубую силу. Однако он должен был сделать это от лица Муан Гая, а не Шена.
«Я сейчас в теле Шена. В том самом теле, которые эти ублюдки пронзили своими мечами! Ох…»
Муан до сих пор не осознавал, насколько ему повезло, что Шен тогда не умер. Как он мог не умереть от такого? Как справился?
Он почувствовал, как стали подрагивать его руки. Эмоции захлестнули его сильнее, чем это бывало обычно.
Это тело было уже на пределе.
Муан спрятал лицо, уткнувшись лбом в плечо Шена.
Он слышал, как кто-то остановился рядом. Чуть изменив положение головы, он увидел сапоги Шиана, по щиколотку утопающие в черном песке.
— Как это произошло? — голос Шиана затвердел, когда Шен не ответил ему, продолжая обнимать бессознательного старейшину пика Славы.
— Именно вы решили сделать могилу без тела, — буркнул Муан, не поднимая на него глаз.
Он не смотрел на Шиана, поэтому не видел, какой лед был в его взгляде. Казалось, нечто умерло внутри этих глаз и смотрело на него из потустороннего мира.
Шиан развернулся и приказал другим заклинателям:
— Осмотрите окрестности. Не убивайте членов секты Хладного пламени. Возьмите в плен как можно больше. Не дайте ни одному человеку уйти!
Командующий Ю спустился под землю вслед за подчиненным, показывающим дорогу. Мрачная энергетика значительно рассеялась после того, как Муан походя забрал браслет, но место все еще давило, ибо весь каньон был пропитан кровью и смертью.
Когда командующий вошел в помещение с алтарем, ему предстала тревожная картина. Плащ из человеческой кожи лежал на старейшине Рэне, накрывая его с головой так, что из-под него торчали лишь сапоги. Это походило на то, как прикрывают мертвых. Ю Си скользнул по нему взглядом и посмотрел на группу детей, вечно лезущих не в свое дело. Биши невозмутимо возвышался над ними, а Лули и Му Фань сидели рядом с лежащим Шаолом. Ю Си быстро приблизился, цепким взглядом изучая его тело на наличие повреждений. Видимых ран не было, но тот был без сознания. Его лицо казалось крайне бледным, а пряди на висках, а также брови и ресницы приобрели оттенок пепла.
— Что произошло? — нарушил молчание Ю Си. — Что с ним?
Дети только сейчас заметили его приближение и посмотрели на него взглядами, полными надежды.
— Он схватился за проклятый браслет и стал таким! — быстро сообщила Лули. — Шен отобрал у него браслет, но Шаол не просыпается!
Ю Си присел перед молодым господином Ир и проверил его пульс. Тот казался нерегулярным, но все еще присутствовал. Дыхание же было настолько слабым, что невозможно было заметить, как вздымается и опускается грудная клетка.
— Хи Ран, — позвал Ю Си. — Аккуратно подними его. Мы возвращаемся в весеннюю резиденцию.
— Он ведь выживет? — тихо спросила Лули.
Она спрашивала командующего, но тот ей не ответил.
С помощью Му Фаня подчиненный Ю Си взвалил Шаола на спину и направился к выходу. Сам же Ю Си подошел к старейшине Рэну и кожаному плащу. Он наклонился, собираясь поднять плащ и ожидая увидеть под ним бездыханное тело, но прежде, чем его рука коснулась кожи, та двинулась и перевернулась. На Ю Си уставились два черных лихорадочно горящих глаза под маской демона. Плащ был распахнут и Ю Си видел тело старейшины Рэна, будто бы сидящее во тьме. Можно было бы подумать, что ему мерещится в полутемном помещении, однако исходящее давление, заставившее его тут же отступить на несколько шагов, не давало возможности усомниться.
— Мы снова вместе! — сообщил человек, чье лицо скрывалось под маской демона.
Ю Си молча смотрел на него.
— И это чертовски больно! — хныкающим голосом продолжил тот, приложив ладонь к груди.
Командующий перевел туда взгляд, но скорее догадался о ране, чем заметил ее на фоне черной одежды.
— Ер? — уточнил он. — Почему тебя продолжает окружать тьма?
Маска демона двинулась
